암흑 산소가 폭로한 인류의 오만함과 무지
인류는 오랫동안 산소는 식물의 광합성을 통해서만 생성된다고 믿어왔다. 빛 한 줄기 닿지 않는 수심 4,000m 아래 심해저에서 산소가 만들어지고 있다는 사실이 공식적으로 확인되며 생물학의 근간이 뿌리부터 흔들리고 있다. '암흑 산소'라 불리는 이 현상은 단순한 과학적 발견을 넘어 인류의 오만함과 무분별한 자연 파괴에 대한 엄중한 경고다.
심해 생태계의 독립적 산소 생성 메커니즘
심해저에 널려 있는 다금속 결절이 스스로 전기를 일으켜 바닷물을 분해하고 산소를 만들어내고 있었다. '천연 배터리'라 불릴 만한 이 금속 덩어리들이 심해 생태계에 새 숨을 틔워주고 있었던 셈이다. 다금속 결절이 발생시키는 전압은 약 1.5V에 이르는데, 이 정도 에너지면 바닷물을 전기 분해해 산소와 수소를 충분히 생성할 수 있다.
이 놀라운 발견은 우리가 지구라는 거대한 유기체를 얼마나 단편적이고 표면적으로만 이해해왔는지 적나라하게 보여준다. 태양광이 전혀 닿지 않아 광합성 자체가 불가능한 곳에서 산소가 만들어진다는 사실은 생명의 근원에 대한 우리의 인식을 완전히 바꿔놓았다. 광합성 생명체가 등장하기 훨씬 전부터 지구가 스스로 산소를 만들어내고 생명을 틔웠을지도 모른다는 의미를 내포한다.
암흑 속 산소의 존재는 심해 생태계가 외부의 도움 없이 스스로 순환하고 살아가는 온전하고 정교한 독립계임을 시사한다. 칠흑 같은 어둠에서 전기를 일으켜 산소를 만들어내며 살아가는 생명들의 의지는 인류가 상상했던 것보다 훨씬 강인하고 경이롭다. 과학기술이 발달하며 더 편하고 좋은 세상에 살게 되었음에도, 정작 발밑에서 일어나는 근본적인 생명 현상조차 제대로 이해하지 못하고 있었다.
다금속 결절 채굴이 불러올 생태적 재앙
인류는 심해를 그저 쓸모없는 어둠이거나 무한정 퍼낼 수 있는 자원의 창고쯤으로 여겼다. 전기차 배터리에 들어가는 니켈과 코발트를 얻으려고 이미 거대한 저인망 장비를 심해저로 들이밀 준비를 마쳤다. 함부로 파헤치려던 검은 진흙 속에는 생명의 기원을 설명해줄 결정적인 단서가 고스란히 숨어 있었다. 자본의 논리는 이 엄중한 사실을 철저히 외면했다.
근본적인 메커니즘을 제대로 이해하지도 못한 채 시작된 심해 채굴은 인류가 저지를 수 있는 가장 오만하고 위험한 생태적 자해다. 심해 채굴이 친환경 에너지로의 전환을 위해 불가피하다는 주장은 달콤한 미사여구에 불과하다. 지상의 탄소 배출을 줄여 기후 위기를 막겠다는 명분 아래 심해의 산소 공장을 삶의 터전째 파괴하는 일은 앞뒤가 맞지 않는 자기모순이다.
채굴 과정에서 쏟아지는 엄청난 양의 미세 퇴적물과 소음은 수만 년 이상 고요하게 유지되던 심해 생태계의 질서를 단 몇 해 만에 무너뜨릴 수 있다. 훼손된 심해는 지상의 생태계와 달리 회복에 수십 년이 아니라 수천 년이 걸릴 정도로 느리고 연약하다. 눈앞의 배터리 생산 효율에만 매달리며 수십억 년에 걸쳐 쌓인 지구의 근원을 훼손하는 일은 미래 세대의 생존권마저 내다파는 무모한 도박이다.
심해저의 다금속 결절은 단순한 금속 덩어리가 아니라 지구 생태계 균형을 지키는 섬세한 부품이다. 그 부품을 하나둘씩 빼내는 행위는 결국 지구라는 거대한 시스템 전체의 멈춤으로 이어질 것이다.
가이아 시스템이 보내는 마지막 경고
심해의 암흑 산소는 단순한 과학적 발견 그 이상이다. 무분별한 개발과 성장이 지구 전체 생태계를 붕괴시킬 수 있음을 지구 스스로가 마지막 신호로 보내고 있는 것이다. 자본의 논리에 눌려 심해의 정적이 깨지고 산소 공장이 완전히 멈춘다면 지상에 사는 우리 역시 그 대가를 피할 수 없다.
생명과 시스템을 잇는 연결고리는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 촘촘하면서도 단단하다. 한 쪽이 무너지면 나머지 쪽의 붕괴 역시 시간문제일 뿐이다. 심해의 산소 공급이 멈추면 그곳에 의존하던 셀 수 없이 많은 생명체가 사라진다. 해양 전체의 탄소 순환 시스템마저 멈춰 세우는 치명적인 결과로 직결된다. 자연을 기술로 마음껏 통제할 수 있다는 믿음이 거대한 자연 질서 앞에선 얼마나 허망한 환상인지 뼈저리게 깨닫게 될 날이 머지않았다.
암흑 산소의 발견은 인류가 지구 밖 행성에서 생명을 찾기 위해 설정한 기준조차 무색하게 만든다. 태양 에너지가 없어도 산소를 토대로 한 생태계가 존재할 수 있다는 사실은 우주의 보편적 질서가 우리가 가진 좁은 상식에 한정되지 않는다는 점을 분명히 보여준다. 외계 생명의 흔적을 찾겠다고 천문학적인 돈을 쏟아붓지만 정작 발밑의 심해에서 꿈틀거리는 경이로운 생명 시스템은 주저 없이 파괴하고 있다. 지적 생명체로서 인류가 안고 있는 비극적인 결함이다.
가이아의 보이지 않는 심장인 심해저를 건드리는 일은 우리 문명의 토대를 스스로 무너뜨리는 것과 다르지 않다. 지구, 즉 가이아는 언제든 스스로를 보호하기 위해 극단적인 결단을 내릴 준비가 되어 있다. 인류가 지구라는 숙주를 병들게 하는 치명적 바이러스로 낙인찍히는 순간 자연은 우리를 망설임 없이 내칠 것이다.
우리는 선택의 기로에 서 있다. 눈에 띄는 광물을 채취하려 지구의 숨겨진 폐를 도려낼 것인지, 아직 다 밝혀지지 않은 생명의 신비 앞에서 한 걸음 물러나 경외심을 가질지 결정해야 한다. 암흑 산소는 분명하게 알려주고 있다. 우리가 파괴하는 것은 단순히 바닷속 진흙이 아니라 인류가 존재하기 위해 유지되어야 하는 생명의 근원 그 자체다.
마땅히 두려워해야 할 것은 심해의 어둠이 아니라 그 어둠 속에서 이어지는 생명의 원리와 질서다. 자본의 이익 앞에 심해의 마지막 산소 한 방울까지 돈으로 환산하려는 탐욕을 멈춰야 한다. 과학기술 발달과 함께 자연을 지키며 발전할 수 있는 방법에 대해 진지하게 고민해야 할 시점이다. 어둠 속에서 희미하게 들려오는 지구의 숨결에 더 이상 외면하지 말고 귀 기울여야 한다.
