권력의 대전환: 무신 정변과 무신 정권의 성립 및 정치 기구 변화
고려 중기, 문벌 귀족 사회가 묘청의 난을 진압하며 그 보수성을 강화한 결과, 문신 우위의 통치 체제가 극단적으로 심화되었다. 반면 나라의 국방을 책임지는 무신들은 정치 참여에서 배제되고, 극심한 차별과 천대를 받았다. 이러한 구조적 모순과 누적된 불만이 1170년 마침내 무신 정변이라는 폭력적인 사건으로 폭발했다.
무신 정변은 고려 왕조의 통치 주체를 문신에서 무신으로 완전히 교체하는 대변혁이었으며, 이후 약 100년간 무신들이 정권을 장악하는 무신 정권 시대를 열었다. 이 정권은 초기에는 이의방, 정중부 등 구세대 무신들이 이끌었으나, 점차 경대승, 이의민을 거쳐 최충헌에 의해 권력이 독점되면서 안정적인 교차 세습 체제를 확립했다.
무신 정권은 기존의 2성 6부 체제 등 국가 기구를 무력화시키고, 권력 장악을 위한 새로운 통치 기구인 중방, 도방, 정방 등을 설치하여 통치 시스템을 사적으로 운영했다. 이는 고려 사회의 중앙 집권 체제를 와해시키고 지방 통제력을 약화시키는 결과를 낳았다.
무신 정변의 배경과 발발 (1170년)
무신 정변의 배경은 고려 왕조 건국 이래 지속되어온 문신 우위의 사회 풍조와 이에 따른 무신에 대한 구조적 차별이었다. 고려는 유교적 문치주의를 표방했기 때문에, 무신들은 낮은 관직과 적은 토지 및 녹봉을 받았고, 심지어 군인으로서의 명예마저도 문신들에게 무시당했다. 문신들이 무신을 하인처럼 부리거나 모욕하는 일은 만연했으며, 이는 무신들의 계급적 불만을 극도로 자극했다.
특히 의종 대에 이르러 문신들의 향락과 사치는 더욱 심해졌고, 왕이 무신들의 군사 훈련장인 보현원으로 행차했을 때 발생한 사건은 직접적인 도화선이 되었다. 문신인 한뢰가 노장 무신 이소응의 뺨을 때리는 모욕적인 행위를 저질렀는데, 이 사건은 그동안 쌓여왔던 무신들의 분노를 폭발시키는 결정적인 계기가 되었다.
1170년(의종 24년), 정중부, 이의방, 이고 등 무신들은 보현원에서 발생한 사건을 빌미로 정변을 일으켰다. 이들은 문신들을 대거 살해하고 왕궁을 장악했다. 의종은 폐위되어 거제도로 유배되었고, 무신들은 명종을 새로운 왕으로 옹립했다. 이 사건은 고려 역사상 최초로 군인들이 무력으로 정권을 장악한 사건이었으며, 이후 4년 동안 수많은 문신들이 숙청되면서 기존의 문신 중심 체제가 완전히 붕괴되었다.
정변 직후 권력을 장악한 무신들은 정치 경험과 통치 명분이 부족했기 때문에, 초기 무신 정권은 이의방, 정중부 등의 무장들이 권력을 다투는 혼란기를 겪었다. 이 혼란은 이들 무장들이 서로를 살해하고 권력을 교체하는 양상으로 나타났으며, 왕은 무신들이 세운 허수아비에 불과했다.
무신 정권의 통치 기구와 권력 집중
무신들은 정권을 장악한 후, 기존의 2성 6부 등 문신 중심의 행정 기구를 무력화시키고 무신들을 위한 새로운 권력 기구를 설치하여 통치를 시작했다.
정변 직후에는 중방이 최고 권력 기구로 기능했다. 중방은 원래 중앙군인 2군 6위의 지휘관 회의 기구였으나, 무신 정권 하에서는 문신들의 최고 기구인 재추(재신과 추밀)를 대신하여 국정 전반을 관장하는 핵심 기구가 되었다. 초기 무신 정권의 실권자인 이의방과 정중부는 중방을 통해 권력을 행사했다.
이후 정중부를 제거하고 권력을 잡은 경대승은 자신의 신변 보호와 무력 통치를 위해 사병 집단인 도방을 설치했다. 도방은 경대승의 사적인 경호 기구로 시작했으나, 점차 그의 정치적 결정을 보좌하는 기구로 발전했다. 경대승이 병사한 후 도방은 일시 해체되었으나, 최충헌 대에 다시 부활하여 강력한 사적 통치 기구로 자리 잡았다.
무신 정권은 최충헌 시대에 이르러 안정적인 독재 체제를 확립했다. 최충헌은 명종을 폐위하고 신종을 옹립하는 등 왕을 갈아치우면서 권력을 더욱 강화했다. 최충헌은 기존의 중방을 대신하여 교정도감을 설치하고, 스스로 교정별감이라는 최고직에 올라 국정 전반을 독재적으로 운영했다. 교정도감은 정권 유지를 위한 반대 세력 숙청, 인사 관리, 심지어 왕실 업무까지 간섭하는 초월적인 기구였다.
최충헌은 또한 인사 행정을 전담하기 위해 정방을 설치했다. 정방은 문신 관료의 임명과 승진을 결정하는 기구였으나, 최씨 무신 정권의 사적인 기구로서 기능했다. 이는 왕이나 중앙 관료가 아닌 최씨 가문이 직접 국가 관료를 선발하고 통제했음을 의미한다. 이로써 무신 정권은 기존의 국가 제도를 완전히 배제하고, 최씨 가문을 중심으로 한 사적인 통치 시스템을 완성했다.
무신 정권 하의 사회 혼란과 농민 천민 봉기
무신 정권은 기존 문신 귀족들의 수탈을 끝내는 명분을 내세웠으나, 실제로는 무신 지배자들의 새로운 특권층으로 변질되면서 백성들에 대한 수탈과 폭압은 더욱 심해졌다. 무신들은 토지를 겸병하고 세금을 강탈하며 사치와 향락에 몰두했고, 이는 지방 통제력이 약화되는 상황과 맞물려 전국적인 농민 천민 봉기를 유발하는 결정적인 배경이 되었다.
무신 정변 직후에는 김보당의 난이나 조위총의 난과 같이 무신 정권을 반대하는 문신 잔여 세력의 반란이 일어났다. 이는 무신 정권의 정통성 부재를 상징적으로 보여주었으나, 이들은 모두 무력으로 진압되었다.
그러나 더욱 심각했던 것은 하층민들의 대규모 봉기였다. 대표적으로는 공주 명학소에서 일어난 망이 망소이의 난(1176년)이 있다. 소는 일반 군현보다 낮은 행정 구역이었는데, 이곳 주민들이 무신 정권의 가혹한 수탈에 저항하며 대규모 봉기를 일으켰다. 이들은 한때 공주를 위협할 정도로 세력이 커졌으나 결국 진압되었다.
최충헌 집권기에도 하층민의 저항은 계속되었다. 김사미와 효심의 난은 경상도 지역에서 광범위하게 일어나 사회 혼란을 가중시켰다. 특히 천민 출신인 만적의 난(1198년)은 무신 정권 하층민 봉기의 정점을 찍었다. 만적은 최충헌의 사노비였는데, 노비들을 모아 "왕후장상의 씨가 따로 있느냐"고 외치며 신분 해방과 새로운 세상을 꿈꾸며 봉기를 계획했다. 비록 계획이 사전에 발각되어 실패했으나, 만적의 난은 고려 사회의 근본적인 신분제 모순과 하층민들의 개혁 열망을 상징적으로 보여주었다.
이처럼 무신 정권은 정치적 독재와 함께 지방 사회의 동요와 신분 해방 운동이라는 이중적인 사회 혼란을 겪었으며, 이는 고려 사회의 중대한 변화를 예고하는 사건들이었다.
